Hvem sikrer sig billetten til millionkampen?

I bedste fald er der kun 180 minutter tilbage, før Southampton og Middlesbrough kan rykke op i Premier League. Men hvem der kun har 90 minutter plus eventuel forlængelse eller straffesparkskonkurrence tilbage i denne sæson og derefter må begrave drømmen om den engelske topdivision foreløbig, afgøres tirsdag aften på St. Mary’s Stadium. Efter 0-0 i det første opgør kan Saints glæde sig over en lidt bedre udgangsposition. Ikke desto mindre understreger de tilbudte odds på 1X2-markedet allerede, at et tip på vinderen i semifinalens returkamp om den eftertragtede plads i finalen mellem Southampton og Middlesbrough er forbundet med en betydelig risiko.

At de tyske bookmakere giver hjemmeholdet en let favoritrolle, hænger sikkert sammen med, at der i den næsthøjeste række på øen i ugevis eller endda måneder stort set ikke er noget andet hold, der marcherer stærkere gennem ligaen end Premier League-nedrykkeren fra den engelske sydkyst. Den bemærkelsesværdige stime hænger tæt sammen med navnet Tonda Eckert.

Den 33-årige tyske cheftræner, der egentlig blev ansat som U21-træner og tidligere primært havde samlet erfaring i professionel fodbold som assistent for Alexander Blessin eller Valerien Ismael, overtog i begyndelsen af december, i første omgang midlertidigt, rollen som hovedtræner og kan siden da se tilbage på en sensationel statistik.

I 34 turneringskampe har Eckert med sine Saints fejret 20 sejre, spillet uafgjort ni gange og kun indkasseret fem nederlag på tværs af turneringerne. Ser man på de seneste 24 kampe i alle turneringer, er der faktisk kun ét nederlag i statistikken – i FA Cup-semifinalen, hvor de tabte med 1-2 mod Manchester City i en meget tæt kamp. Den sidste kamp mod et engelsk andendivisionshold blev tabt den 17. januar – for fire måneder siden! Netop derfor tilslutter jeg mig bookmakernes vurdering og forudsiger, at Saints går videre til finalen inden returkampen mellem Southampton og Middlesbrough.

I betragtning af at gæsterne fra landets nordøstlige del også har spillet en stærk sæson indtil videre og ikke har tabt på udebane siden den 16. februar, kan det dog også være en mulighed at skifte over til »To-Qualify«-markedet.

Southampton – Middlesbrough Direkte sammenligning / H2H-statistik

Lørdag middag stod første kamp i Middlesbrough på programmet. Selvom hjemmeholdet havde fordel på banen, skabte sig et klart overtag i store chancer og for eksempel også havde 11:1 i hjørnespark på statistikarket, stod det 0:0 efter 90 minutter. Med dette resultat kan Saints logisk set leve bedre, især da udekampen i ligaen fra deres synspunkt stadig blev tabt med 0:4. Første kamp på St. Mary’s Stadium endte 1-1. De hellige har nu ventet på en sejr mod den kommende modstander i fem turneringskampe. Måske er det også denne omstændighed, der skubber oddsene på Eckerts hold i kampen mellem Southampton og Middlesbrough endnu længere op.

Southampton – Middlesbrough tip

Med Tonda Eckert (33, Tyskland) og Kim Hellberg (38, Sverige) står to unge, udenlandske trænere over for hinanden i semifinalen i oprykningsplayoffene i Championship. Vinderen af denne kamp forventes også at have meget gode chancer for at vende tilbage til Premier League i finalen. I lyset af formkurven ser jeg Saints som favoritter, især da de ikke har tabt mod et hold fra den næstbedste række i fire måneder og dermed klart har momentum på deres side i denne sæson. Med hjemmebanefordelen i ryggen bør det lykkes at nå finalen.

Derfor forsøger jeg før kampen mellem Southampton og Middlesbrough at tippe på, at Saints går videre, uanset om det bliver efter forlænget spilletid, straffesparkskonkurrence eller ordinær spilletid.