Hvordan klarer USA sig uden Folarin Balogun?

Både sportsligt og kulturelt fortjener kampen mellem USA og Belgien den største nationale opmærksomhed. VM-ottendedelsfinalen føles som en stor begivenhed i USA. Ikke kun fordi det handler om at kvalificere sig blandt de otte bedste nationer i dette VM i fodbold. Ikke kun fordi det er en gentagelse af det berømte VM-opgør fra 2014. Men fordi Stars & Stripes har tryllebundet hele landet frem til USA mod Belgien-prognosen. 2-0-sejren over Bosnien-Hercegovina var først den anden knockout-sejr i amerikansk historie ved et VM for mænd – og alligevel peger AI-analysen på jævnbyrdige chancer i ottendedelsfinalen.

USA spillede sin 1/16-finale i prime time på hjemmebane. Seerfester over hele landet fulgte et landshold, der efterhånden ikke længere kun følges af inkarnerede fodboldfans. Folarin Balogun scorede kort før pausen, fejrede målet med Lebron James’ »Silencer« og blev i det øjeblik en spiller, som også folk genkender, der måske aldrig havde hørt hans navn før den aften.

Så kom det røde kort. Balogun, den nye stjerne i denne turnering for USA, kommer til at mangle mod De Røde Djævle. Og dermed står Mauricio Pochettinos hold over for sin hidtil største prøve: Kan det fortsætte sin historiske sejrsrække uden den angriber, der har præget holdets angrebsspil så stærkt i denne VM-turnering?

Det belgiske forløb i turneringen taler for det. Også mod Senegal overbeviste De Røde Djævle langt fra gennem hele kampen. I stedet fandt det belgiske landshold på få minutter tilbage i kampen, udlignede sent et 0:2-underskud og fejrede i forlængelsen en sejr i sidste sekund takket være Tielemans’ scorede straffespark.

USA vs. Belgien – AI-prognose

Folarin Baloguns fravær ryster heller ikke AI-prognosen for USA mod Belgien. Selvom Pochettinos hold må undvære sin mest iøjnefaldende angriber i denne turnering, giver AI med 39,3 procent værtslandet de største chancer for sejr. Efter flere tusinde gennemførte simuleringer ender begge landshold med mellem 1,38 og 1,30 forventede mål.

USA – Statistik & aktuel form

Pochettino har skabt et ægte turneringshold ud af denne trup. Før VM var der tvivl, ubesvarede spørgsmål og de sædvanlige debatter om, hvorvidt det amerikanske talent virkelig var klar til det næste skridt. Nu ser meget af det ud til at være afklaret.

USA spiller med energi. De presser højt, følger aggressivt op efter boldtab og søger hurtigt vej ind i de farlige zoner. Mod Paraguay og Australien dominerede medværten i lange perioder. Mod Bosnien viste Stars & Stripes noget andet: modenhed.

Efter Baloguns udvisning måtte det amerikanske hold forsvare sig i undertal i mere end en halv time. Det gjorde de ikke i panik, men på forbløffende kontrolleret vis. Tyler Adams holdt midten sammen.

Tim Ream og Chris Richards ledte forsvaret. Weston McKennie gav midtbanen den velkendte blanding af løb og tilstedeværelse. Christian Pulisic forblev farlig som fast holdepunkt, og Malik Tillman satte prikken over i’et med sit frispark til 2-0.

Fare fra midtbanen

Tillman er en af grundene til, at dette hold er mere end blot en følelsesladet værtshistorie. Han tilfører teknik, intelligent pres og kreativitet til et hold, der under Pochettino i forvejen udmærker sig ved kollektivt arbejde i forsvaret. Amerikanerne vil ikke vente og lide. De præger deres kampe med kun 9,7 tilladte afleveringer pr. defensiv aktion (6.).

Det er endnu uvist, hvilken erstatning for Balogun Pochettino vælger. Ricardo Pepi er den mest oplagte løsning: positionssikker, systemvenlig og fortrolig med rollen. Haji Wright ville være mere fysisk og direkte i sin spillestil. Det ville være modigere at sætte Christian Pulisic centralt, med mere fluiditet omkring ham. Men uanset hvem der starter: USA mister med Balogun deres skarpeste afslutter.

Det behøver ikke at betyde, at deres plan går i vasken. Men den ændrer sig. Uden Balogun har Stars & Stripes brug for endnu flere løb fra midtbanen, endnu mere præcision fra Tillman, endnu mere ansvar fra Pulisic og måske endnu flere andenbølger via McKennie. Netop mod Belgien, der ikke længere virker atletisk hele vejen igennem, kan disse løb blive vigtige. Indtil videre har angrebet i hvert fald været produktivt: 2,5 mål pr. kamp og mindst to scoringer i alle fire kampe.

Belgien – Statistik & aktuel form

Belgien bringer en anden energi med ind i denne kamp. De Røde Djævle er hverken en overmægtig favorit eller en elegant maskine. Dette hold træder ind på banen i ottendedelsfinalen, efter at det med nød og næppe undgik en udskridning, der næsten var taget for givet.

Mod Senegal var Belgien bagud 0-2 indtil kort før slutningen. Rudi Garcia havde allerede udskiftet Kevin de Bruyne og Jeremy Doku inden den første time var gået, hvilket i første omgang virkede som en indrømmelse. Senegal var hurtigere, mere struktureret og farligere. Men så kom Belgien alligevel tilbage. Romelu Lukaku scorede i det 86. minut, og Youri Tielemans udlignede tre minutter senere. I det 125. minut scorede Tielemans på et omstridt straffespark til 3:2.

Det var ikke det klassiske Belgien. Men det var et bevis på noget, der er enormt værd i knockout-kampe: Dette hold forbliver farligt, selv når det spiller dårligt. De Bruyne er ikke længere den dominerende spiller, han var i sine bedste år, men hans pasningsspil og beslutningsevne kan stadig åbne kampe op. Trossard er måske Belgiens mest konstante kreative spiller i denne turnering. Han bevæger sig fleksibelt mellem fløj og midten, er stærk i trange rum og med begge fødder.

Sårbar, men aldrig færdig

Tielemans står for rytmen og afslutningerne. Lukaku er med sine 33 år ikke længere fast mand i alle faser, men er stadig en kraft at regne med som indskifter eller startangriber. Og Doku er trods et svingende VM fortsat en spiller, der kan bryde enhver defensiv struktur i en-mod-en-situationer.

Belgien har problemer. Men Belgien har også våben. Indtil videre ligger De Røde Djævle på 2,13 forventede mål pr. 90 minutter – det syvendebedste tal i denne turnering. Naturligvis er dette tal lidt forskønnet af kampen mod New Zealand – men det har stadig en vis betydning.

USA vil sandsynligvis ikke ønske at modtage Belgien dybt. Pochettinos hold er stærkest, når det sætter modstanderen under pres, vinder andenbolde og straks kommer ind i åbne rum efter at have erobret bolden. Belgien havde til gengæld allerede mod Iran og Egypten problemer med at omdanne boldbesiddelse til reelle gennembrud. Alt for ofte gik bolden på tværs, alt for sjældent hurtigt nok gennem midten. Det er en invitation til USA’s presspil.

USA – Belgien Direkte sammenligning / H2H-statistik

Yanks har indtil videre kun vundet én ud af syv kampe mod Belgien. Allerede det første opgør ved VM i 1930 vandt Stars & Stripes med 3:0. Derefter fulgte seks sejre til De Røde Djævle – senest i en venskabskamp i slutningen af marts. Men selv der indkasserede det belgiske landshold to mål (5:2).

USA – Belgien tip

Når Adams, McKennie og Tillman angriber det belgiske midterfelt, når Pulisic og Baloguns afløser presser midterforsvarerne, og når Robinson samt Dest eller Freeman modigt følger op, kan Belgien blive tvunget ind i ubehagelige zoner.

Det er netop dér, USA kan blive farlige: ikke gennem lange perioder med boldbesiddelse, men gennem aggressive boldvindinger og direkte angreb. Ligeledes udgør Pochettinos hold en vis målfare på dødbolde. Ingen anden VM-deltager har hidtil scoret oftere på dødbolde end de amerikanske drenge (4).

Bagsiden er tydelig. Belgien har kvalitet nok til straks at straffe et overspillet pres. En De Bruyne-aflevering bag Robinson, en Doku-dribling mod en isoleret kantback, en Trossard-bevægelse mellem linjerne eller et Lukaku-løb mod den nærmeste stolpe – det er situationer, der kan vende en kamp. Vi forventer topunderholdning og en kamp på lige fod.