¿Cómo se comportará EE. UU. sin Folarin Balogun?
Desde el punto de vista deportivo y cultural, el partido entre EE. UU. y Bélgica merece la máxima atención a nivel nacional. Los octavos de final del Mundial tienen una gran repercusión en Estados Unidos. No solo porque está en juego el pase a los cuartos de final de este Mundial de fútbol. No solo porque se trata de una reedición del famoso duelo mundialista de 2014. Sino porque los Stars & Stripes han cautivado a todo el país de cara al pronóstico de EE. UU. contra Bélgica. La victoria por 2-0 contra Bosnia y Herzegovina fue solo la segunda victoria en la fase eliminatoria de la historia de Estados Unidos en un Mundial masculino; y, sin embargo, el análisis de IA indica que las posibilidades están muy igualadas en los octavos de final.
Estados Unidos disputó su partido de dieciseisavos de final en horario de máxima audiencia, en su propio terreno. Las fiestas para ver el partido en todo el país siguieron a una selección que, entretanto, ya no solo cuenta con el seguimiento de los aficionados acérrimos al fútbol. Folarin Balogun marcó poco antes del descanso, lo celebró con el «Silencer» de LeBron James y, en ese momento, se convirtió en un jugador reconocido incluso por personas que quizá nunca habían oído su nombre antes de esa noche.
Entonces llegó la tarjeta roja. Balogun, la nueva estrella de este torneo estadounidense, se perderá el partido contra los Diablos Rojos. Y con ello, el equipo de Mauricio Pochettino se enfrenta a su mayor prueba hasta la fecha: ¿podrá continuar su trayectoria histórica sin el delantero que tanto ha marcado su juego ofensivo en este Mundial?
La trayectoria de Bélgica en el torneo apunta en esa dirección. También contra Senegal, los Diablos Rojos distaron mucho de convencer durante todo el partido. En cambio, la selección belga se reincorporó al partido en pocos minutos, remontó un 0-2 en contra en los últimos compases y celebró en la prórroga una victoria en el último segundo gracias al penalti transformado por Tielemans.
Pronóstico de IA para EE. UU. vs. Bélgica
La ausencia de Folarin Balogun tampoco hace tambalear el pronóstico de IA para el EE. UU. vs. Bélgica. Aunque el equipo de Pochettino tiene que prescindir de su delantero más destacado en este torneo, la IA otorga al coanfitrión un 39,3 % de posibilidades de victoria, lo que supone una ventaja. Tras realizar varios miles de simulaciones, ambas selecciones se sitúan entre 1,38 y 1,30 goles esperados.
EE. UU. – Estadísticas y estado de forma actual
Pochettino ha convertido a esta selección en un auténtico equipo de torneo. Antes del Mundial había dudas, preguntas sin respuesta y los habituales debates sobre si el talento estadounidense estaba realmente preparado para dar el siguiente paso. Ahora, muchas cosas parecen más claras.
Estados Unidos juega con energía. Presiona arriba, persigue con agresividad tras las pérdidas de balón y busca rápidamente el camino hacia las zonas de peligro. Contra Paraguay y Australia, el coanfitrión dominó durante largos periodos. Pero contra Bosnia, las «Stars & Stripes» demostraron algo más: madurez.
Tras la expulsión de Balogun, la selección estadounidense tuvo que defender con un jugador menos durante más de media hora. No lo hizo con pánico, sino con un control sorprendente. Tyler Adams mantuvo la solidez en el centro del campo.
Tim Ream y Chris Richards lideraron la defensa. Weston McKennie aportó al centro del campo su habitual combinación de trabajo de carrera y presencia. Christian Pulisic siguió siendo peligroso como punto de referencia y Malik Tillman puso el broche final con su tiro libre que supuso el 2-0.
Peligro desde el centro del campo
Tillman es una de las razones por las que este equipo es más que una simple historia emocional como anfitrión. Aporta técnica, presión inteligente y creatividad a una selección que, bajo la batuta de Pochettino, ya destaca de por sí por su trabajo colectivo a la defensiva. Los estadounidenses no quieren esperar ni sufrir. Marcan sus partidos con solo 9,7 pases concedidos por acción defensiva (6.).
Aún está por ver a quién elige Pochettino para sustituir a Balogun. Ricardo Pepi es la solución más obvia: fiel a su posición, se adapta bien al sistema y está familiarizado con el papel. Haji Wright sería más físico y directo en su estilo. Una opción más atrevida sería Christian Pulisic en el centro, con más fluidez a su alrededor. Pero, independientemente de quién sea titular, Estados Unidos pierde con Balogun a su jugador más letal de cara al gol.
Esto no tiene por qué significar que su plan se venga abajo. Pero sí que cambia. Sin Balogun, las Stars & Stripes necesitan aún más carreras desde el centro del campo, aún más precisión de Tillman, aún más responsabilidad de Pulisic y quizás aún más segundas oleadas a cargo de McKennie. Precisamente contra Bélgica, que ya no parece tan atlética en todo momento, estas incursiones pueden resultar importantes. Hasta ahora, la ofensiva ha sido, en cualquier caso, productiva: 2,5 goles por partido y al menos dos tantos en cada uno de los cuatro encuentros.
Bélgica – Estadísticas y estado de forma actual
Bélgica aporta otra energía a este partido. Los Diablos Rojos no son ni un favorito abrumador ni una máquina elegante. Este equipo sale al campo en octavos de final tras haber escapado por los pelos de una eliminación que parecía casi segura.
Frente a Senegal, Bélgica perdía por 0-2 hasta poco antes del final. Rudi García había sustituido a Kevin de Bruyne y a Jeremy Doku antes de cumplirse la hora de juego, lo que en un primer momento pareció una rendición. Senegal era más rápido, más organizado y más peligroso. Pero entonces Bélgica remontó. Romelu Lukaku marcó en el minuto 86 y Youri Tielemans empató tres minutos después. En el minuto 125, Tielemans transformó un polémico penalti para poner el 3-2.
No fue la Bélgica de siempre. Pero fue una demostración de algo que tiene un valor enorme en los partidos de eliminatoria: este equipo sigue siendo peligroso, incluso cuando juega mal. De Bruyne ya no es el jugador dominante de sus mejores años, pero su juego de pases y su capacidad para tomar decisiones siguen siendo capaces de abrir los partidos. Trossard es quizás el jugador creativo más constante de Bélgica en este torneo. Se mueve con flexibilidad entre la banda y el centro, es fuerte en espacios reducidos y con ambos pies.
Vulnerable, pero nunca acabado
Tielemans es el encargado de marcar el ritmo y crear ocasiones. Lukaku, a sus 33 años, ya no es titular en todas las fases del partido, pero sigue siendo una fuerza de la naturaleza como revulsivo o delantero titular. Y Doku, a pesar de un Mundial irregular, sigue siendo un jugador capaz de romper cualquier estructura defensiva en el uno contra uno.
Bélgica tiene problemas. Pero Bélgica también tiene armas. Hasta ahora, los Diablos Rojos promedian 2,13 goles esperados por cada 90 minutos, la séptima mejor cifra del torneo. Por supuesto, este dato está algo maquillado por el partido contra Nueva Zelanda, pero sigue teniendo cierto valor indicativo.
Es probable que EE. UU. no quiera recibir a Bélgica en su propio campo. El equipo de Pochettino es más fuerte cuando presiona al rival, gana los balones sueltos y, tras recuperarlos, se adentra inmediatamente en los espacios abiertos. Bélgica, por su parte, ya tuvo problemas contra Irán y Egipto a la hora de convertir la posesión en auténticas oportunidades de gol. Con demasiada frecuencia, el balón circulaba lateralmente y muy pocas veces con la suficiente rapidez por el centro. Eso es una invitación para la presión estadounidense.
EE. UU. – Bélgica: Comparativa directa / Balance H2H
Los «Yanks» solo han ganado uno de los siete partidos disputados hasta ahora contra Bélgica. Ya en su primer enfrentamiento, en el Mundial de 1930, las «Stars & Stripes» se impusieron por 3-0. A continuación, los «Diablos Rojos» encadenaron seis victorias, la última de ellas en un partido amistoso a finales de marzo. Pero incluso en ese encuentro, la selección belga encajó dos goles (5-2).
Pronóstico EE. UU. – Bélgica
Si Adams, McKennie y Tillman atacan el centro del campo belga, si Pulisic y el sustituto de Balogun presionan a los centrales y si Robinson, junto con Dest o Freeman, se incorporan con valentía al ataque, Bélgica puede verse abocada a zonas incómodas.
Es precisamente ahí donde EE. UU. puede resultar peligroso: no mediante largas fases de posesión, sino mediante recuperaciones agresivas del balón y ataques directos. Asimismo, la selección de Pochettino aporta cierto peligro de gol a partir de jugadas a balón parado. Ningún otro participante en el Mundial ha marcado hasta ahora más goles a balón parado que los chicos de EE. UU. (4).
La otra cara de la moneda está clara. Bélgica tiene la calidad suficiente para castigar de inmediato una presión que se haya superado. Un pase de De Bruyne por detrás de Robinson, un regate de Doku contra un lateral aislado, un movimiento de Trossard entre líneas o una carrera de Lukaku al primer palo: esas son situaciones que pueden dar la vuelta a un partido. Esperamos un gran espectáculo y un partido muy igualado.
