Hur kommer USA att prestera utan Folarin Balogun?

Ur både idrottslig och kulturell synvinkel förtjänar mötet mellan USA och Belgien största nationella uppmärksamhet. Åttondelsfinalen i VM känns stor i USA. Inte bara för att det handlar om att ta sig bland de åtta bästa nationerna i detta fotbolls-VM. Inte bara för att det är en repris av den berömda VM-duellen från 2014. Utan för att Stars & Stripes har trollbundit hela landet fram till prognosen för USA mot Belgien. Segern med 2–0 mot Bosnien och Hercegovina var först den andra utslagssegern i USA:s historia vid ett VM för herrar – och ändå visar AI-analysen att oddsen är jämna i åttondelsfinalen.

USA spelade sin sextondelsfinal under bästa sändningstid, på hemmaplan. På tittarfester över hela landet följde man ett landslag som numera inte längre bara följs av inbitna fotbollsfans. Folarin Balogun gjorde mål strax före paus, firade med Lebron James ”Silencer” och blev i det ögonblicket en spelare som även människor känner igen, som kanske aldrig hade hört hans namn före kvällen.

Sedan kom det röda kortet. Balogun, den nya stjärnan i detta VM för USA, kommer att saknas mot de Röda djävlarna. Och därmed står Mauricio Pochettinos lag inför sin hittills största prövning: Kan de fortsätta sin historiska framfart utan den anfallare som har präglat deras anfallsspel så starkt i detta VM?

Belgiens turneringsförlopp talar för det. Även mot Senegal övertygade de röda djävlarna långt ifrån under hela matchen. Istället hittade det belgiska laget tillbaka in i matchen på bara några minuter, kvitterade ett 0–2-underläge sent i matchen och firade en seger i sista sekunden i förlängningen genom Tielemans straffmål.

USA mot Belgien – AI-prognos

Folarin Baloguns frånvaro påverkar inte heller AI-prognosen för matchen mellan USA och Belgien. Även om Pochettinos lag måste klara sig utan sin mest framträdande anfallare i turneringen, ger AI med 39,3 procent de större vinstchanserna till medvärdarna. Efter flera tusen genomförda simuleringar hamnar båda landslagen mellan 1,38 och 1,30 förväntade mål.

USA – Statistik & aktuell form

Pochettino har skapat ett riktigt turneringslag av denna trupp. Inför VM fanns det tvivel, öppna frågor och de vanliga debatterna om huruvida den amerikanska talangen verkligen var redo för nästa steg. Nu verkar mycket vara klarare.

USA spelar med energi. De pressar högt upp, följer upp aggressivt efter bollförluster och söker snabbt vägen in i de farliga zonerna. Mot Paraguay och Australien dominerade medvärdarna under långa perioder. Mot Bosnien visade Stars & Stripes något annat: mognad.

Efter Baloguns utvisning tvingades det amerikanska laget försvara sig i numerärt underläge i mer än en halvtimme. De gjorde det inte i panik, utan på ett förvånansvärt kontrollerat sätt. Tyler Adams höll ihop mittfältet.

Tim Ream och Chris Richards ledde försvaret. Weston McKennie gav mittfältet den vanliga blandningen av löpning och närvaro. Christian Pulisic förblev farlig som en fast punkt och Malik Tillman satte punkt för matchen med sitt frisparkmål till 2–0.

Fara från mittfältet

Tillman är en av anledningarna till att det här laget är mer än bara en känslomässig historia om värdlandet. Han tillför teknik, intelligent press och kreativitet till en trupp som under Pochettino ändå utmärker sig genom kollektivt arbete mot bollen. Yanks vill inte vänta och lida. De präglar sina matcher med endast 9,7 tillåtna passningar per defensiv aktion (6.).

Det är ännu oklart vilken ersättare för Balogun som Pochettino väljer. Ricardo Pepi är den mest uppenbara lösningen: positionssäker, systemanpassad och väl förtrogen med rollen. Haji Wright skulle vara mer fysisk och direkt i sitt spel. Ett modigare val vore Christian Pulisic centralt, med mer flyt runt honom. Men oavsett vem som startar: USA förlorar sin skarpaste avslutare i Balogun.

Det behöver inte betyda att deras plan går i kras. Men den förändras. Utan Balogun behöver Stars & Stripes ännu fler löpningar från mittfältet, ännu mer precision från Tillman, ännu mer ansvar från Pulisic och kanske ännu fler andra vågor genom McKennie. Just mot Belgien, som inte längre verkar lika atletiskt genomgående, kan dessa löpningar bli viktiga. Hittills har anfallet i alla fall varit produktivt: 2,5 mål per match och minst två mål i alla fyra möten.

Belgien – Statistik & aktuell form

Belgien tar med sig en annan energi in i den här matchen. De röda djävlarna är varken en övermäktig favorit eller en elegant maskin. Det här laget kliver ut på planen i åttondelsfinalen efter att precis ha undgått ett uttåg som nästan verkade oundvikligt.

Mot Senegal låg Belgien under med 0–2 fram till strax före slutet. Rudi Garcia hade bytt ut Kevin de Bruyne och Jeremy Doku redan före timmen, vilket till en början verkade som ett erkännande. Senegal var snabbare, mer strukturerat, farligare. Men sedan kom Belgien tillbaka. Romelu Lukaku gjorde mål i den 86:e minuten, och Youri Tielemans kvitterade tre minuter senare. I den 125:e minuten satte Tielemans en omtvistad straff till 3–2.

Det var inte det klassiska Belgien. Men det var ett bevis på något som är oerhört värdefullt i utslagsmatcher: det här laget förblir farligt, även när det spelar dåligt. De Bruyne är inte längre den dominerande spelaren han var under sina bästa år, men hans passningsspel och beslutsförmåga kan fortfarande öppna upp matcher. Trossard är kanske Belgiens mest konstanta kreativa spelare i detta mästerskap. Han rör sig flexibelt mellan kanten och mitten, är stark i trånga utrymmen och med båda fötterna.

Sårbar, men aldrig uträknad

Tielemans ansvarar för rytmen och avsluten. Lukaku är med sina 33 år inte längre given i varje fas, men som inhoppare eller startande anfallare är han fortfarande en kraft att räkna med. Och Doku förblir, trots ett ojämnt VM, en spelare som kan bryta upp vilken defensiv struktur som helst i en-mot-en-situationer.

Belgien har problem. Men Belgien har också vapen. Hittills ligger de Röda Djävlarna på 2,13 förväntade mål per 90 minuter – det sjunde bästa värdet i turneringen. Naturligtvis är detta värde något förskönat av matchen mot Nya Zeeland – men det har ändå en viss betydelse.

USA kommer förmodligen inte att vilja möta Belgien djupt i sitt eget område. Pochettinos lag är som starkast när de sätter press på motståndaren, vinner andrabollar och omedelbart kommer in i öppna ytor efter att ha erövrat bollen. Belgien å sin sida hade redan mot Iran och Egypten problem när de behövde omvandla bollinnehav till verkliga genombrott. Alltför ofta gick bollen tvärs över planen, alltför sällan tillräckligt snabbt genom mitten. Det är en inbjudan till USA:s presspel.

USA – Belgien Direkt jämförelse / H2H-statistik

Yanks har hittills bara vunnit en av sju matcher mot Belgien. Redan i det första mötet vid VM 1930 vann Stars & Stripes med 3–0. Därefter följde sex segrar för de Röda Djävlarna – senast i en träningsmatch i slutet av mars. Men även där släppte det belgiska landslaget in två mål (5–2).

USA – Belgien Tips

När Adams, McKennie och Tillman attackerar det belgiska mittfältet, när Pulisic och Baloguns ersättare pressar mittbackarna och när Robinson samt Dest eller Freeman modigt följer upp, kan Belgien tvingas in i obekväma zoner.

Det är just där USA kan bli farliga: inte genom långa perioder av bollinnehav, utan genom aggressiva bollvinster och direkta anfall. Pochettinos lag utgör också ett visst målhot vid fasta situationer. Inget annat VM-lag har hittills gjort fler mål på fasta situationer än USA:s grabbar (4).

Baksidan är uppenbar. Belgien har tillräcklig kvalitet för att omedelbart straffa ett överspelat presspel. En passning från De Bruyne bakom Robinson, en dribbling av Doku mot en isolerad ytterback, en rörelse av Trossard mellan linjerna eller en löpning av Lukaku mot den första stolpen – det är situationer som kan vända en match. Vi förväntar oss underhållning av högsta klass och en jämn match.