Cum se va descurca SUA fără Folarin Balogun?

Din punct de vedere sportiv și cultural, meciul SUA vs. Belgia merită cea mai mare atenție la nivel național. Optimile de finală ale Cupei Mondiale au o importanță deosebită în Statele Unite. Nu doar pentru că este vorba despre calificarea printre cele mai bune opt națiuni ale acestui Campionat Mondial de fotbal. Nu doar pentru că este o reeditare a celebrului duel din Cupa Mondială din 2014. Ci pentru că, până la prognoza pentru meciul SUA – Belgia, „Stars & Stripes” au captivat întreaga țară. Victoria cu 2-0 împotriva Bosniei și Herțegovinei a fost abia a doua victorie în faza eliminatorie din istoria americană la un Campionat Mondial masculin – și totuși, analiza bazată pe inteligență artificială indică șanse echilibrate în optimile de finală.

SUA a disputat meciul din șaisprezecimile de finală la ora de maximă audiență, pe teren propriu. Petrecerile organizate în toată țara au urmărit o echipă națională care, între timp, nu mai este urmărită doar de fanii înrăiți ai fotbalului. Folarin Balogun a marcat cu puțin înainte de pauză, a sărbătorit cu dansul „Silencer” al lui Lebron James și, în acel moment, a devenit un jucător recunoscut chiar și de cei care, poate, nu-i auziseră numele niciodată înainte de acea seară.

Apoi a venit cartonașul roșu. Balogun, noua vedetă a acestui turneu american, va lipsi în meciul împotriva Diavolilor Roșii. Astfel, echipa lui Mauricio Pochettino se află în fața celei mai mari încercări de până acum: va putea să-și continue parcursul istoric fără atacantul care a marcat atât de puternic jocul ofensiv al echipei în acest Campionat Mondial?

Evoluția Belgiei în turneu sugerează că da. Nici împotriva Senegalului, „Diavolii Roșii” nu au convins pe toată durata meciului. În schimb, selecția belgiană și-a regăsit ritmul în doar câteva minute, a egalat târziu un deficit de 0-2 și a sărbătorit în prelungiri o victorie în ultima secundă, grație penalty-ului transformat de Tielemans.

Prognoza AI pentru SUA vs. Belgia

Absența lui Folarin Balogun nu afectează nici prognoza AI pentru meciul SUA vs. Belgia. Deși echipa lui Pochettino trebuie să se descurce fără cel mai remarcabil atacant al său din acest turneu, co-gazda are șanse mai mari de victorie, conform AI, cu 39,3%. În urma a câteva mii de simulări efectuate, ambele echipe se situează între 1,38 și 1,30 goluri așteptate.

SUA – Statistici și forma actuală

Pochettino a transformat această selecție într-o adevărată echipă de turneu. Înaintea Cupei Mondiale existau îndoieli, întrebări fără răspuns și dezbaterile obișnuite cu privire la faptul dacă talentul american era cu adevărat pregătit pentru următorul pas. Între timp, lucrurile par mult mai clare.

SUA joacă cu energie. Presează sus, urmăresc agresiv adversarii după pierderea mingii și caută rapid calea către zonele periculoase. Împotriva Paraguayului și Australiei, co-gazda a dominat pe parcursul unor faze lungi. Împotriva Bosniei, „Stars & Stripes” au demonstrat altceva: maturitate.

După eliminarea lui Balogun, echipa SUA a fost nevoită să se apere în inferioritate numerică timp de mai bine de o jumătate de oră. Nu a făcut-o în panică, ci cu un control uimitor. Tyler Adams a ținut centrul unit.

Tim Ream și Chris Richards au condus apărarea. Weston McKennie a oferit mijlocului de teren amestecul obișnuit de alergare și prezență. Christian Pulisic a rămas un punct de referință periculos, iar Malik Tillman a pus punctul final cu lovitura sa liberă care a dus scorul la 2-0.

Pericol din mijlocul terenului

Tillman este unul dintre motivele pentru care această echipă este mai mult decât o poveste emoționantă a gazdelor. El aduce tehnică, pressing inteligent și creativitate într-o echipă care, sub conducerea lui Pochettino, se remarcă oricum prin munca colectivă în apărare. Americanii nu vor să aștepte și să sufere. Ei își marchează jocurile cu doar 9,7 pase permise pe acțiune defensivă (locul 6).

Rămâne de văzut pe cine va alege Pochettino ca înlocuitor al lui Balogun. Ricardo Pepi este soluția cea mai la îndemână: fidel poziției, adaptat sistemului, familiarizat cu rolul. Haji Wright ar fi mai fizic și mai direct în stilul său. O opțiune mai îndrăzneață ar fi Christian Pulisic în centru, cu mai multă fluiditate în jurul său. Dar indiferent cine va începe: odată cu plecarea lui Balogun, SUA își pierd cel mai periculos jucător la finalizare.

Asta nu înseamnă neapărat că planul lor se destramă. Dar se schimbă. Fără Balogun, „Stars & Stripes” au nevoie de și mai multe incursiuni din mijlocul terenului, de și mai multă precizie din partea lui Tillman, de și mai multă responsabilitate din partea lui Pulisic și, poate, de și mai multe valuri secundare prin McKennie. Tocmai împotriva Belgiei, care nu mai pare la fel de atletică pe tot parcursul meciului, aceste incursiuni pot deveni importante. Până acum, atacul a fost în orice caz productiv: 2,5 goluri pe meci și cel puțin două goluri marcate în toate cele patru meciuri.

Belgia – Statistici și forma actuală

Belgia aduce o energie diferită în acest meci. „Diavolii Roșii” nu sunt nici favoriți copleșitori, nici o mașinărie elegantă. Această echipă intră pe teren în optimile de finală după ce a scăpat la limită de o eliminare care părea aproape sigură.

Împotriva Senegalului, Belgia era condusă cu 0-2 până cu puțin înainte de final. Rudi Garcia îi înlocuise deja pe Kevin de Bruyne și Jeremy Doku înainte de ora de joc, ceea ce a părut inițial ca o recunoaștere a înfrângerii. Senegalul era mai rapid, mai organizat, mai periculos. Apoi, Belgia a revenit totuși. Romelu Lukaku a marcat în minutul 86, iar Youri Tielemans a egalat trei minute mai târziu. În minutul 125, Tielemans a transformat un penalty controversat, ducând scorul la 3-2.

Nu a fost o Belgie în stilul clasic. Dar a fost o dovadă a ceva ce valorează enorm în meciurile pe eliminare: această echipă rămâne periculoasă, chiar și atunci când joacă prost. De Bruyne nu mai este jucătorul dominant din anii săi de glorie, dar pasele sale și calitatea deciziilor pot în continuare să deschidă jocul. Trossard este poate cel mai constant jucător creativ al Belgiei în acest turneu. Se mișcă flexibil între aripă și centru, este puternic în spații înguste și cu ambele picioare.

Vulnerabilă, dar niciodată terminată

Tielemans este responsabil de ritm și de finalizări. La 33 de ani, Lukaku nu mai este titular în fiecare fază, dar rămâne o forță, fie ca joker, fie ca atacant titular. Iar Doku, în ciuda unui CM cu evoluții oscilante, rămâne un jucător capabil să spargă orice structură defensivă în dueluri unu la unu.

Belgia are probleme. Dar Belgia are și arme. Până acum, „Diavolii Roșii” au o medie de 2,13 goluri așteptate pe 90 de minute – a șaptea cea mai bună valoare din acest turneu. Desigur, această valoare este oarecum influențată de meciul împotriva Noii Zeelande – dar rămâne totuși relevantă.

SUA probabil nu vor dori să primească Belgia adânc în propria jumătate de teren. Echipa lui Pochettino este cea mai puternică atunci când pune presiune pe adversar, câștigă mingile respinse și pătrunde imediat în spațiile libere după recuperări. La rândul său, Belgia a avut deja probleme împotriva Iranului și Egiptului atunci când a trebuit să transforme posesia mingii în adevărate pătrunderi. Mingea a circulat prea des pe lateral, prea rar suficient de repede prin centru. Aceasta este o invitație pentru pressingul american.

SUA – Belgia Comparație directă / Bilanț H2H

Până acum, „Yanks” au câștigat doar unul din cele șapte meciuri disputate împotriva Belgiei. Chiar la prima întâlnire, la Cupa Mondială din 1930, „Stars & Stripes” s-au impus cu 3-0. Au urmat apoi șase victorii ale „Diavolilor Roșii” – ultima dintre ele în meciul amical de la sfârșitul lunii martie. Totuși, chiar și atunci, selecția belgiană a primit două goluri (5-2).

Pronostic SUA – Belgia

Dacă Adams, McKennie și Tillman atacă centrul belgian, dacă Pulisic și înlocuitorul lui Balogun presează fundașii centrali și dacă Robinson, precum și Dest sau Freeman vin curajos în sprijin, Belgia poate fi forțată să intre în zone incomode.

Tocmai acolo SUA poate deveni periculoasă: nu prin faze lungi de posesie, ci prin recuperări agresive ale mingii și atacuri directe. De asemenea, selecția lui Pochettino prezintă o anumită pericol de a marca din faze fixe. Niciun alt participant la Cupa Mondială nu a marcat până acum mai des din faze fixe decât băieții din SUA (4).

Reversul medaliei este clar. Belgia are suficientă calitate pentru a pedepsi imediat un pressing depășit. O pasă a lui De Bruyne în spatele lui Robinson, un dribling al lui Doku împotriva unui fundaș lateral izolat, o mișcare a lui Trossard între linii sau o cursă a lui Lukaku spre primul stâlp – acestea sunt situații care pot schimba soarta unui meci. Ne așteptăm la un spectacol de excepție și la un meci echilibrat.