Como é que os EUA vão agir sem o Folarin Balogun?

Do ponto de vista desportivo e cultural, o encontro EUA vs. Bélgica merece a máxima atenção a nível nacional. As oitavas de final do Mundial têm um grande impacto nos Estados Unidos. Não só porque está em jogo a qualificação para o grupo das oito melhores nações deste Campeonato do Mundo de Futebol. Não só porque se trata de uma repetição do famoso duelo do Mundial de 2014. Mas porque os «Stars & Stripes» cativaram todo o país até à previsão para o jogo EUA x Bélgica. A vitória por 2-0 contra a Bósnia-Herzegovina foi apenas a segunda vitória numa fase eliminatória da história dos EUA num Mundial masculino – e, no entanto, a análise de IA aponta para oportunidades equilibradas nos oitavos-de-final.

Os EUA disputaram o seu jogo dos dezasseis avos de final em horário nobre, em solo nacional. Festas para assistir ao jogo em todo o país acompanharam uma seleção que, entretanto, já não é seguida apenas por adeptos inveterados de futebol. Folarin Balogun marcou pouco antes do intervalo, comemorou com a música «Silencer» de Lebron James e, nesse momento, tornou-se um jogador reconhecido até por pessoas que talvez nunca tivessem ouvido falar do seu nome antes daquela noite.

Depois veio o cartão vermelho. Balogun, a nova estrela deste torneio dos EUA, vai faltar contra os Diabos Vermelhos. E assim, a equipa de Mauricio Pochettino enfrenta o seu maior desafio até agora: será capaz de continuar a sua trajetória histórica sem o avançado que tanto marcou o seu jogo ofensivo neste Mundial?

A trajetória da Bélgica no torneio aponta nesse sentido. Também contra o Senegal, os Diabos Vermelhos não convenceram, longe disso, durante todo o tempo de jogo. Em vez disso, a seleção belga recuperou-se em poucos minutos, empatou uma desvantagem de 0-2 já no final e comemorou, na prorrogação, uma vitória no último segundo graças ao penálti convertido por Tielemans.

Previsão da IA para EUA vs. Bélgica

A ausência de Folarin Balogun também não abala a previsão da IA para o jogo EUA vs. Bélgica. Embora a equipa de Pochettino tenha de prescindir do seu avançado mais em destaque neste torneio, o co-anfitrião tem, segundo a IA, 39,3% de probabilidades de vitória. Após a realização de vários milhares de simulações, ambas as seleções apresentam uma média de golos esperados entre 1,38 e 1,30.

EUA – Estatísticas e forma atual

Pochettino transformou este plantel numa verdadeira equipa de torneio. Antes do Mundial, havia dúvidas, questões em aberto e os habituais debates sobre se o talento americano estaria realmente pronto para o próximo passo. Entretanto, muitas coisas parecem mais claras.

Os EUA jogam com energia. Pressionam alto, recuperam agressivamente após a perda de bola e procuram rapidamente o caminho para as zonas perigosas. Contra o Paraguai e a Austrália, o co-anfitrião dominou durante longos períodos. Contra a Bósnia, os Stars & Stripes demonstraram algo diferente: maturidade.

Após a expulsão de Balogun, a seleção dos EUA teve de defender em inferioridade numérica durante mais de meia hora. Não o fez com pânico, mas sim com um controlo surpreendente. Tyler Adams manteve o centro coeso.

Tim Ream e Chris Richards lideraram a defesa. Weston McKennie deu ao meio-campo a habitual combinação de trabalho de corrida e presença. Christian Pulisic continuou a ser perigoso como ponto de referência e Malik Tillman selou o resultado com o seu livre para o 2:0.

Perigo a partir do meio-campo

Tillman é uma das razões pelas quais esta equipa é mais do que uma simples história emocional de anfitriões. Ele traz técnica, pressão inteligente e criatividade a uma seleção que, sob o comando de Pochettino, já se destaca pelo trabalho coletivo na defesa. Os «Yanks» não querem esperar nem sofrer. Marcam os seus jogos com apenas 9,7 passes concedidos por ação defensiva (6.º).

Ainda não se sabe qual será a escolha de Pochettino para substituir Balogun. Ricardo Pepi é a solução mais óbvia: fiel à sua posição, adequado ao sistema e familiarizado com o papel. Haji Wright seria mais físico e direto no seu estilo. Uma opção mais ousada seria Christian Pulisic no centro, com mais fluidez à sua volta. Mas, independentemente de quem comece: sem Balogun, os EUA perdem o seu jogador mais letal na finalização.

Isso não tem de significar que o seu plano se desmorone. Mas muda. Sem Balogun, os Stars & Stripes precisam de ainda mais corridas a partir do meio-campo, ainda mais precisão de Tillman, ainda mais responsabilidade de Pulisic e talvez ainda mais segundas ondas através de McKennie. Especialmente contra a Bélgica, que já não parece tão atlética como antes, estas investidas podem revelar-se importantes. Até agora, o ataque tem sido, sem dúvida, produtivo: 2,5 golos por jogo e, em todos os quatro encontros, marcou pelo menos dois golos.

Bélgica – Estatísticas e forma atual

A Bélgica traz uma energia diferente para este jogo. Os Diabos Vermelhos não são nem um favorito esmagador, nem uma máquina elegante. Esta equipa entra em campo nos oitavos-de-final depois de ter escapado por pouco a uma eliminação que parecia quase certa.

Contra o Senegal, a Bélgica estava a perder por 0-2 até pouco antes do final. Rudi Garcia tinha substituído Kevin de Bruyne e Jeremy Doku ainda antes da hora de jogo, o que, à primeira vista, pareceu uma rendição. O Senegal era mais rápido, mais organizado, mais perigoso. Mas depois a Bélgica conseguiu dar a volta ao resultado. Romelu Lukaku marcou aos 86 minutos e Youri Tielemans empatou três minutos depois. Aos 125 minutos, Tielemans converteu um penálti controverso, colocando o resultado em 3:2.

Não foi a Bélgica de sempre. Mas foi a prova de algo que vale imenso nos jogos a eliminatórias: esta equipa continua a ser perigosa, mesmo quando joga mal. De Bruyne já não é o jogador dominante dos seus melhores anos, mas os seus passes e a sua capacidade de tomada de decisão continuam a ser capazes de abrir jogos. Trossard é talvez o jogador criativo mais consistente da Bélgica neste torneio. Move-se com flexibilidade entre a ala e o centro, é forte em espaços reduzidos e com os dois pés.

Vulnerável, mas nunca derrotada

Tielemans é responsável pelo ritmo e pelas finalizações. Aos 33 anos, Lukaku já não é titular em todas as fases, mas continua a ser uma força como jogador de entrada ou avançado titular. E Doku, apesar de um Mundial irregular, continua a ser um jogador capaz de desmontar qualquer estrutura defensiva no um contra um.

A Bélgica tem problemas. Mas a Bélgica também tem armas. Até agora, os Diabos Vermelhos registam 2,13 golos esperados por 90 minutos – o sétimo melhor valor deste torneio. É claro que este valor está um pouco distorcido pelo jogo contra a Nova Zelândia – mas mantém alguma relevância.

Os EUA provavelmente não vão querer receber a Bélgica com uma defesa recuada. A equipa de Pochettino é mais forte quando pressiona o adversário, ganha as segundas bolas e, após recuperar a posse, entra imediatamente em espaços abertos. A Bélgica, por sua vez, já teve problemas contra o Irão e o Egito quando precisou de transformar a posse de bola em verdadeiras jogadas de penetração. Com demasiada frequência, a bola circulava lateralmente; raramente passava com rapidez suficiente pelo centro. Isso é um convite para a pressão dos EUA.

EUA – Bélgica Confronto direto / Balanço H2H

Até agora, os Yanks venceram apenas um dos sete jogos contra a Bélgica. Já no primeiro confronto, no Mundial de 1930, os Stars & Stripes venceram por 3-0. Seguiram-se seis vitórias dos Diabos Vermelhos – a última num jogo de preparação no final de março. Mas mesmo nesse jogo, a seleção belga sofreu dois golos (5-2).

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Previsão EUA – Bélgica

Se Adams, McKennie e Tillman atacarem o centro da defesa belga, se Pulisic e o substituto de Balogun pressionarem os centrais e se Robinson, bem como Dest ou Freeman, avançarem com ousadia, a Bélgica poderá ser forçada a recuar para zonas desconfortáveis.

É precisamente aí que os EUA podem tornar-se perigosos: não através de longas fases de posse de bola, mas sim através de recuperações agressivas e ataques diretos. Da mesma forma, a seleção de Pochettino apresenta uma certa capacidade de marcar golos em jogadas de bola parada. Nenhuma outra equipa participante no Mundial marcou até agora mais golos em jogadas de bola parada do que os rapazes dos EUA (4).

O reverso da medalha é claro. A Bélgica possui qualidade suficiente para punir imediatamente uma pressão exagerada. Um passe de De Bruyne por trás de Robinson, um drible de Doku contra um lateral isolado, um deslocamento de Trossard entre as linhas ou uma corrida de Lukaku para o primeiro poste – estas são situações que podem virar o jogo. Esperamos um espetáculo de alto nível e um jogo equilibrado.