Miten Yhdysvallat pärjää ilman Folarin Balogunia?

Urheilullisesti ja kulttuurillisesti tarkasteltuna Yhdysvallat–Belgia-ottelu ansaitsee suurimman kansallisen huomion. MM-kisojen 1/8-finaali tuntuu Yhdysvalloissa suurelta tapahtumalta. Ei vain siksi, että kyseessä on pääsy tämän jalkapallon MM-kisojen kahdeksan parhaan maan joukkoon. Ei vain siksi, että kyseessä on uusinta kuuluisasta vuoden 2014 MM-ottelusta. Vaan siksi, että Stars & Stripes on kiehtonut koko maata Yhdysvallat vs. Belgia -ennusteeseen asti. 2–0-voitto Bosnia ja Hertsegovinasta oli vasta toinen pudotuspelivoitto Yhdysvaltain historiassa miesten MM-kisoissa – ja silti tekoälyanalyysi arvioi mahdollisuudet tasaisiksi kahdeksannella kierroksella.

Yhdysvallat pelasi 16. kierroksen ottelunsa parhaaseen katseluaikaan, kotikentällään. Katselujuhlat ympäri maata seurasivat maajoukkuetta, jota eivät enää seuraa vain vannoutuneet jalkapallofanit. Folarin Balogun teki maalin juuri ennen taukoa, juhli Lebron Jamesin ”Silencer”-kappaleen tahtiin ja nousi sillä hetkellä pelaajaksi, jonka tunnistavat myös ihmiset, jotka eivät ehkä olleet kuulleet hänen nimeään ennen tätä iltaa.

Sitten tuli punainen kortti. Balogun, tämän Yhdysvaltain turnauksen uusi tähti, jää pois ottelusta Punaisia Paholaisia vastaan. Ja näin ollen Mauricio Pochettinon joukkue on edessään tähän mennessä suurimman koettelemuksensa: Pystyykö se jatkamaan historiallista voittokulkuaan ilman hyökkääjää, joka on vaikuttanut niin voimakkaasti sen hyökkäyspeliin näissä MM-kisoissa?

Belgian turnauskulku puhuu sen puolesta. Myöskään Senegal-ottelussa Punaiset paholaiset eivät suinkaan vakuuttaneet koko ottelun ajan. Sen sijaan Belgian maajoukkue löysi takaisin ottelun rytmiin muutamassa minuutissa, tasoitti 0–2-tappioaseman myöhäisessä vaiheessa ja juhli jatkoajalla viime hetken voittoa Tielemansin muuntaman rangaistuspotkun ansiosta.

Yhdysvallat vs. Belgia – tekoälyn ennuste

Folarin Balogunin poissaolo ei horjuta myöskään Yhdysvallat vs. Belgia -ottelun tekoälyn ennustetta. Vaikka Pochettinon joukkue joutuu tulemaan toimeen ilman turnauksen silmiinpistävintä hyökkääjäänsä, tekoäly antaa isäntämaalle suuremmat voittomahdollisuudet (39,3 prosenttia). Useiden tuhansien simulaatioiden perusteella molempien joukkueiden odotettavissa olevien maalien määrä on välillä 1,38–1,30.

Yhdysvallat – tilastot ja nykyinen vire

Pochettino on luonut tästä joukkueesta todellisen turnausjoukkueen. Ennen MM-kisoja oli epäilyksiä, avoimia kysymyksiä ja tavanomaisia keskusteluja siitä, onko amerikkalainen lahjakkuus todella valmis seuraavaan askeleeseen. Nyt tilanne näyttää paljon selkeämmältä.

Yhdysvallat pelaa energisesti. Se painostaa korkealta, jatkaa aggressiivisesti pallonmenetyksen jälkeen ja etsii nopeasti tietä vaarallisille alueille. Paraguayta ja Australiaa vastaan isäntämaa hallitsi otteluita pitkään. Stars & Stripes osoitti jotain muuta Bosniaa vastaan: kypsyyttä.

Balogunin ulosajon jälkeen Yhdysvaltain joukkue joutui puolustamaan alivoimalla yli puoli tuntia. Se ei tehnyt sitä paniikissa, vaan hämmästyttävän hallitusti. Tyler Adams piti keskikentän koossa.

Tim Ream ja Chris Richards johtivat puolustusta. Weston McKennie toi keskikentälle tutun yhdistelmän juoksutyötä ja läsnäoloa. Christian Pulisic pysyi vaarallisena ankkurina, ja Malik Tillman sinetöi ottelun 2–0-maalin vapaapotkullaan.

Vaaraa keskikentältä

Tillman on yksi syy siihen, miksi tämä joukkue on enemmän kuin pelkkä tunnepitoinen isäntämaajoukkueen tarina. Hän tuo tekniikkaa, älykästä prässiä ja luovuutta joukkueeseen, joka Pochettinon alaisuudessa erottuu muutenkin kollektiivisesta puolustustyöstä. Yanksit eivät halua odotella ja kärsiä. He leimaavat otteluitaan sallimalla vain 9,7 syöttöä puolustustoimenpiteen kohdalla (6.).

Vielä on auki, kenet Pochettino valitsee Balogunin korvaajaksi. Ricardo Pepi on ilmeisin ratkaisu: pysyy paikallaan, sopii järjestelmään ja tuntee roolinsa. Haji Wright olisi fyysisempi ja suoraviivaisempi tyyliltään. Rohkeampi vaihtoehto olisi Christian Pulisic keskellä, jolloin hänen ympärillään olisi enemmän liikkuvuutta. Mutta kuka tahansa aloittaakin: Yhdysvallat menettää Balogunin myötä terävimmän viimeistelijänsä.

Sen ei tarvitse tarkoittaa, että heidän pelisuunnitelmansa romahtaa. Mutta se muuttuu. Ilman Balogunia Stars & Stripes tarvitsee vielä enemmän juoksuja keskikentältä, vielä enemmän tarkkuutta Tillmanilta, vielä enemmän vastuuta Pulisicilta ja ehkä vielä enemmän toisia hyökkäysaaltoja McKennien kautta. Juuri Belgiaa vastaan, joka ei enää vaikuta kauttaaltaan urheilulliselta, nämä juoksut voivat olla tärkeitä. Tähän mennessä hyökkäys on joka tapauksessa ollut tuottelias: 2,5 maalia ottelua kohden ja vähintään kaksi maalia kaikissa neljässä ottelussa.

Belgia – tilastot ja nykyinen vire

Belgia tuo tähän otteluun aivan uudenlaista energiaa. Punaiset paholaiset eivät ole ylivoimainen suosikki eivätkä tyylikäs koneisto. Tämä joukkue astuu kentälle kahdeksannella kierroksella, kun se on juuri ja juuri välttänyt lähes varmaksi luullun putoamisen.

Senegalin ottelussa Belgia oli 0–2-tappiolla vielä hetkeä ennen loppua. Rudi Garcia oli vaihtanut Kevin de Bruynen ja Jeremy Dokun pois jo ennen tunnin täyttymistä, mikä vaikutti aluksi myöntämiseltä. Senegal oli nopeampi, järjestäytyneempi ja vaarallisempi. Sitten Belgia kuitenkin teki paluun. Romelu Lukaku teki maalin 86. minuutilla, ja Youri Tielemans tasoitti tilanteen kolme minuuttia myöhemmin. 125. minuutilla Tielemans muutti kiistanalaisen rangaistuspotkun maaliin ja vei Belgian 3–2-johtoon.

Tämä ei ollut klassista Belgiaa. Mutta se oli osoitus jostakin, jolla on valtava arvo pudotuspeleissä: tämä joukkue pysyy vaarallisena, vaikka pelaisikin huonosti. De Bruyne ei ole enää parhaiden vuosiensa kaltainen hallitseva pelaaja, mutta hänen syöttöpelinsä ja päätöksentekokykynsä voivat edelleen avata otteluita. Trossard on ehkä Belgian tasaisin luova pelaaja tässä turnauksessa. Hän liikkuu joustavasti laidan ja keskikentän välillä, on vahva ahtaissa tiloissa ja käyttää molempia jalkojaan.

Haavoittuvainen, mutta ei koskaan lopullisesti ulkona

Tielemans vastaa pelin rytmistä ja maalinteosta. 33-vuotias Lukaku ei ole enää vakiopelaaja kaikissa vaiheissa, mutta hän on edelleen voima jokerina tai avaushyökkääjänä. Ja Doku on vaihtelevasta MM-turnauksesta huolimatta edelleen pelaaja, joka pystyy murtamaan minkä tahansa puolustusrakenteen yksi vastaan yksi -tilanteissa.

Belgialla on ongelmia. Mutta Belgialla on myös aseita. Tähän mennessä Punaiset paholaiset ovat tehneet keskimäärin 2,13 maalia 90 minuuttia kohden – seitsemänneksi paras lukema tässä turnauksessa. Tietenkin tämä luku on hieman kaunisteltu Uuden-Seelannin ottelun ansiosta – mutta tietty merkitys sillä on silti.

Yhdysvallat ei todennäköisesti halua ottaa vastaan Belgiaa syvällä puolustuksessaan. Pochettinon joukkue on vahvimmillaan, kun se painostaa vastustajaa, voittaa irtopalloja ja pääsee pallonvaltauksen jälkeen välittömästi avoimiin tiloihin. Belgialla puolestaan oli jo Irania ja Egyptiä vastaan ongelmia, kun sen piti muuttaa pallonhallinta todellisiksi läpimurroiksi. Pallo kulki liian usein sivusuunnassa, liian harvoin riittävän nopeasti keskeltä läpi. Tämä on kutsu Yhdysvaltojen prässille.

Yhdysvallat – Belgia Suora vertailu / H2H-tilasto

Yhdysvallat on voittanut tähän mennessä vain yhden seitsemästä ottelusta Belgiaa vastaan. Heti ensimmäisessä kohtaamisessa vuoden 1930 MM-kisoissa Stars & Stripes voitti 3–0. Sen jälkeen seurasi kuusi Punaisen paholaisen voittoa – viimeksi maaliskuun lopun ystävyysottelussa. Mutta silloinkin Belgian maajoukkue päästi kaksi maalia (5–2).

USA – Belgia -ennuste

Kun Adams, McKennie ja Tillman hyökkäävät Belgian keskikenttää vastaan, kun Pulisic ja Balogunin korvaaja painostavat keskuspuolustajia ja kun Robinson sekä Dest tai Freeman seuraavat rohkeasti perässä, Belgia voidaan pakottaa epämiellyttäviin tilanteisiin.

Juuri siellä Yhdysvallat voi olla vaarallinen: ei pitkillä pallonhallintajaksoilla, vaan aggressiivisilla pallonriistoilla ja suorilla hyökkäyksillä. Samoin Pochettinon valitsemat pelaajat tuovat mukanaan tiettyä maalivaaraa erikoistilanteista. Mikään muu MM-osallistuja ei ole toistaiseksi tehnyt enemmän maaleja erikoistilanteista kuin Yhdysvaltain pojat (4).

Kääntöpuoli on selvä. Belgialla on tarpeeksi laatua rangaistaakseen välittömästi liian pitkälle viedyn prässin. De Bruynen syöttö Robinsonin taakse, Dokun dribbailu eristettyä laitapuolustajaa vastaan, Trossardin liike linjojen välissä tai Lukakun juoksu etupuolelle – nämä ovat tilanteita, jotka voivat kääntää ottelun kulun. Odotamme huippuviihdettä ja tasaväkistä ottelua.