Πώς θα τα πάνε οι ΗΠΑ χωρίς τον Folarin Balogun;

Από αθλητική και πολιτιστική άποψη, ο αγώνας ΗΠΑ εναντίον Βελγίου αξίζει τη μέγιστη εθνική προσοχή. Ο αγώνας των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου έχει μεγάλη απήχηση στις ΗΠΑ. Όχι μόνο επειδή διακυβεύεται η πρόκριση στις οκτώ καλύτερες χώρες αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Όχι μόνο επειδή αποτελεί επανάληψη της διάσημης αναμέτρησης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014. Αλλά επειδή οι «Stars & Stripes» έχουν γοητεύσει ολόκληρη τη χώρα μέχρι την πρόβλεψη για τον αγώνα ΗΠΑ εναντίον Βελγίου. Η νίκη με 2-0 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης ήταν μόλις η δεύτερη νίκη σε αγώνα νοκ-άουτ στην ιστορία των ΗΠΑ σε Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών – και όμως, η ανάλυση τεχνητής νοημοσύνης δείχνει ισορροπημένες πιθανότητες στους 16.

Οι ΗΠΑ διεξήγαγαν τον αγώνα τους στους 32 σε ώρα υψηλής τηλεθέασης, στην έδρα τους. Σε πάρτι παρακολούθησης σε όλη τη χώρα, το κοινό παρακολουθούσε μια εθνική ομάδα που πλέον δεν την ακολουθούν μόνο οι φανατικοί οπαδοί του ποδοσφαίρου. Ο Φολαρίν Μπαλογκούν σκόραρε λίγο πριν το ημίχρονο, γιόρτασε με το «Silencer» του Λεμπρόν Τζέιμς και εκείνη τη στιγμή έγινε ένας παίκτης που αναγνωρίζουν ακόμη και άνθρωποι που ίσως δεν είχαν ακούσει ποτέ το όνομά του πριν από εκείνο το βράδυ.

Τότε ήρθε η κόκκινη κάρτα. Ο Μπαλογκούν, το νέο αστέρι αυτού του τουρνουά για τις ΗΠΑ, θα λείψει στον αγώνα εναντίον των «Κόκκινων Διαβόλων». Και έτσι, η ομάδα του Μαουρίσιο Ποτσετίνο βρίσκεται μπροστά στη μεγαλύτερη μέχρι τώρα δοκιμασία της: Μπορεί να συνεχίσει την ιστορική της πορεία χωρίς τον επιθετικό που έχει επηρεάσει τόσο έντονα το επιθετικό της παιχνίδι σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο;

Η πορεία του Βελγίου στο τουρνουά το επιβεβαιώνει. Ακόμη και εναντίον της Σενεγάλης, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» δεν έπεισαν καθόλου καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. Αντίθετα, η βελγική ομάδα επανήλθε στο παιχνίδι μέσα σε λίγα λεπτά, ισοφάρισε αργά ένα 0-2 και γιόρτασε στην παράταση μια νίκη της τελευταίας στιγμής χάρη στο πέναλτι που μετέτρεψε ο Τιελέμανς.

Πρόβλεψη AI για ΗΠΑ – Βέλγιο

Η απουσία του Φολαρίν Μπαλογκούν δεν κλονίζει ούτε την πρόβλεψη της τεχνητής νοημοσύνης για τον αγώνα ΗΠΑ – Βέλγιο. Αν και η ομάδα του Ποτσετίνο πρέπει να στερηθεί τον πιο εντυπωσιακό επιθετικό της σε αυτό το τουρνουά, η συνδιοργανώτρια χώρα έχει τις μεγαλύτερες πιθανότητες νίκης σύμφωνα με την τεχνητή νοημοσύνη, με ποσοστό 39,3%. Και οι δύο εθνικές ομάδες καταλήγουν, μετά από αρκετές χιλιάδες προσομοιώσεις, σε αναμενόμενο αριθμό γκολ μεταξύ 1,38 και 1,30.

ΗΠΑ – Στατιστικά & τρέχουσα φόρμα

Ο Ποτσεττίνο έχει δημιουργήσει από αυτή την ομάδα μια πραγματική ομάδα τουρνουά. Πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο υπήρχαν αμφιβολίες, ανοιχτά ερωτήματα και οι συνηθισμένες συζητήσεις για το αν το αμερικανικό ταλέντο ήταν πραγματικά έτοιμο για το επόμενο βήμα. Πλέον, πολλά φαίνονται πιο ξεκάθαρα.

Οι ΗΠΑ παίζουν με ενέργεια. Πιέζουν ψηλά, επιτίθενται επιθετικά μετά από απώλειες μπάλας και αναζητούν γρήγορα τον δρόμο προς τις επικίνδυνες ζώνες. Εναντίον της Παραγουάης και της Αυστραλίας, η συνδιοργανώτρια κυριάρχησε για μεγάλα διαστήματα. Κάτι άλλο έδειξαν οι «Stars & Stripes» εναντίον της Βοσνίας: ωριμότητα.

Μετά την αποβολή του Μπαλογκούν, η αμερικανική ομάδα έπρεπε να αμυνθεί με έναν παίκτη λιγότερο για περισσότερο από μισή ώρα. Δεν το έκανε με πανικό, αλλά με εκπληκτικό έλεγχο. Ο Τάιλερ Άνταμς κράτησε το κέντρο ενωμένο.

Ο Τιμ Ριμ και ο Κρις Ρίτσαρντς ηγήθηκαν της άμυνας. Ο Γουέστον Μακένι έδωσε στο μεσαίο το συνηθισμένο μείγμα τρέξιμου και παρουσίας. Ο Κρίστιαν Πούλισιτς παρέμεινε επικίνδυνος ως σταθερό σημείο αναφοράς και ο Μάλικ Τίλμαν έβαλε την τελική πινελιά με το ελεύθερο χτύπημα που έφερε το 2-0.

Κίνδυνος από το μεσαίο

Ο Τίλμαν είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους αυτή η ομάδα είναι κάτι περισσότερο από μια συναισθηματική ιστορία της διοργανώτριας χώρας. Προσφέρει τεχνική, έξυπνο πρέσινγκ και δημιουργικότητα σε μια ομάδα που, υπό τον Ποτσετίνο, ξεχωρίζει ούτως ή άλλως για τη συλλογική της εργασία στην άμυνα. Οι «Yanks» δεν θέλουν να περιμένουν και να υποφέρουν. Χαρακτηρίζουν τα παιχνίδια τους με μόλις 9,7 επιτρεπόμενες πάσες ανά αμυντική ενέργεια (6η θέση).

Δεν έχει ακόμη αποφασιστεί ποιον θα επιλέξει ο Ποτσετίνο ως αντικαταστάτη του Μπαλογκούν. Ο Ρικάρντο Πέπι είναι η πιο προφανής λύση: σταθερός στη θέση του, συμβατός με το σύστημα, εξοικειωμένος με τον ρόλο. Ο Χάτζι Ράιτ θα ήταν πιο σωματικός και πιο άμεσος στο στυλ του. Πιο τολμηρή επιλογή θα ήταν ο Κρίστιαν Πούλισιτς στο κέντρο, με μεγαλύτερη ρευστότητα γύρω του. Όμως, ανεξάρτητα από το ποιος θα ξεκινήσει: οι ΗΠΑ χάνουν με τον Μπαλογκούν τον πιο επικίνδυνο τελειωτή τους.

Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το σχέδιό τους καταρρέει. Αλλά αλλάζει. Χωρίς τον Μπαλογκούν, οι «Stars & Stripes» χρειάζονται ακόμα περισσότερες κινήσεις από το κέντρο, ακόμα μεγαλύτερη ακρίβεια από τον Τίλμαν, ακόμα περισσότερη ευθύνη από τον Πούλισιτς και ίσως ακόμα περισσότερες δεύτερες επιθέσεις μέσω του Μακένι. Ειδικά απέναντι στο Βέλγιο, που δεν φαίνεται πλέον τόσο αθλητικό σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, αυτές οι κινήσεις μπορεί να αποδειχθούν σημαντικές. Μέχρι τώρα, η επίθεση ήταν σίγουρα παραγωγική: 2,5 γκολ ανά αγώνα και τουλάχιστον δύο γκολ και στις τέσσερις αναμετρήσεις.

Βέλγιο – Στατιστικά & τρέχουσα φόρμα

Το Βέλγιο φέρνει μια διαφορετική ενέργεια σε αυτόν τον αγώνα. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» δεν είναι ούτε υπερδύναμοι φαβορί, ούτε μια κομψή μηχανή. Αυτή η ομάδα μπαίνει στο γήπεδο στους 16, αφού γλίτωσε την σχεδόν βέβαιη αποχώρηση την τελευταία στιγμή.

Στον αγώνα με τη Σενεγάλη, το Βέλγιο βρισκόταν πίσω στο σκορ με 0-2 μέχρι λίγο πριν το τέλος. Ο Ρούντι Γκαρσία είχε ήδη αντικαταστήσει τον Κέβιν ντε Μπρούιν και τον Τζέρεμι Ντόκου πριν συμπληρωθεί η ώρα, κάτι που αρχικά φάνηκε σαν παραδοχή ήττας. Η Σενεγάλη ήταν ταχύτερη, πιο οργανωμένη, πιο επικίνδυνη. Τότε, όμως, το Βέλγιο κατάφερε να επιστρέψει στο παιχνίδι. Ο Ρομέλου Λουκάκου σκόραρε στο 86ο λεπτό, ενώ ο Γιούρι Τιελέμανς ισοφάρισε τρία λεπτά αργότερα. Στο 125ο λεπτό, ο Τιελέμανς μετέτρεψε ένα αμφιλεγόμενο πέναλτι σε 3:2.

Δεν ήταν η κλασική Βέλγιο. Αλλά ήταν απόδειξη για κάτι που έχει τεράστια αξία στους αγώνες νοκ-άουτ: αυτή η ομάδα παραμένει επικίνδυνη, ακόμα και όταν παίζει άσχημα. Ο Ντε Μπρούιν δεν είναι πλέον ο κυρίαρχος παίκτης των καλύτερων χρόνων του, αλλά οι πάσες του και η ικανότητά του να παίρνει αποφάσεις μπορούν ακόμα να ανοίξουν τα παιχνίδια. Ο Τρόσαρντ είναι ίσως ο πιο σταθερός δημιουργικός παίκτης του Βελγίου σε αυτό το τουρνουά. Κινείται ευέλικτα μεταξύ πτέρυγας και κέντρου, είναι δυνατός σε στενούς χώρους και με τα δύο πόδια.

Ευάλωτο, αλλά ποτέ τελειωμένο

Ο Τιελέμανς είναι υπεύθυνος για τον ρυθμό και τις τελικές προσπάθειες. Ο Λουκάκου, στα 33 του, δεν είναι πλέον βασικός σε κάθε φάση, αλλά ως «τζόκερ» ή βασικός επιθετικός παραμένει μια δύναμη. Και ο Ντόκου, παρά την ασταθή πορεία του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, παραμένει ένας παίκτης που μπορεί να σπάσει οποιαδήποτε αμυντική δομή στο ένας-εναντίον-ενός.

Το Βέλγιο έχει προβλήματα. Αλλά το Βέλγιο διαθέτει και όπλα. Μέχρι στιγμής, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έχουν μέσο όρο 2,13 αναμενόμενων γκολ ανά 90 λεπτά – την έβδομη καλύτερη επίδοση σε αυτό το τουρνουά. Φυσικά, ο αριθμός αυτός είναι κάπως «φουσκωμένος» λόγω του αγώνα με τη Νέα Ζηλανδία – αλλά διατηρεί μια ορισμένη αξιοπιστία.

Οι ΗΠΑ πιθανότατα δεν θα θέλουν να υποδεχθούν το Βέλγιο με βαθιά άμυνα. Η ομάδα του Ποτσετίνο είναι πιο δυνατή όταν ασκεί πίεση στον αντίπαλο, κερδίζει τις δεύτερες μπάλες και, αμέσως μετά την κατάκτηση της μπάλας, εισέρχεται σε ανοιχτούς χώρους. Το Βέλγιο, από την άλλη, είχε ήδη προβλήματα εναντίον του Ιράν και της Αιγύπτου, όταν έπρεπε να μετατρέψει την κατοχή της μπάλας σε πραγματικές επιθέσεις. Πάρα πολύ συχνά η μπάλα κινούνταν πλευρικά, πολύ σπάνια αρκετά γρήγορα από το κέντρο. Αυτό αποτελεί πρόσκληση για το πρέσινγκ των ΗΠΑ.

ΗΠΑ – Βέλγιο Άμεση σύγκριση / Ιστορικό H2H

Μόνο έναν από τους επτά αγώνες έχουν κερδίσει μέχρι τώρα οι «Yanks» εναντίον του Βελγίου. Ακόμη και στην πρώτη τους αναμέτρηση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1930, οι «Stars & Stripes» επικράτησαν με 3:0. Ακολούθησαν έξι νίκες των «Κόκκινων Διαβόλων» – η τελευταία σε φιλικό αγώνα στα τέλη Μαρτίου. Ωστόσο, ακόμη και εκεί η βελγική ομάδα δέχτηκε δύο γκολ (5:2).

Προγνωστικό ΗΠΑ – Βέλγιο

Όταν οι Άνταμς, Μακένι και Τίλμαν επιτίθενται στο κέντρο της βελγικής άμυνας, όταν ο Πούλισιτς και ο αντικαταστάτης του Μπαλογκούν πιέζουν τους κεντρικούς αμυντικούς και όταν ο Ρόμπινσον, καθώς και ο Ντεστ ή ο Φρίμαν, προωθούνται με θάρρος, το Βέλγιο μπορεί να αναγκαστεί να βρεθεί σε δυσάρεστες θέσεις.

Ακριβώς εκεί μπορούν οι ΗΠΑ να γίνουν επικίνδυνες: όχι με μακρές φάσεις κατοχής της μπάλας, αλλά με επιθετικές ανακτήσεις και άμεσες επιθέσεις. Επίσης, η ομάδα του Ποτσετίνο ενέχει κάποιο γκολικό κίνδυνο από στημένες φάσεις. Κανένας άλλος συμμετέχων στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν έχει σκοράρει μέχρι στιγμής πιο συχνά από στημένες φάσεις από τους «US Boys» (4).

Η άλλη πλευρά είναι ξεκάθαρη. Το Βέλγιο διαθέτει αρκετή ποιότητα για να τιμωρήσει αμέσως ένα υπερβολικό πρέσινγκ. Μια πάσα του Ντε Μπρούιν πίσω από τον Ρόμπινσον, ένα ντρίμπλινγκ του Ντόκου εναντίον ενός απομονωμένου πλάγιου αμυντικού, μια κίνηση του Τρόσαρντ ανάμεσα στις γραμμές ή μια κούρσα του Λουκάκου προς το πρώτο δοκάρι – αυτές είναι καταστάσεις που μπορούν να ανατρέψουν την πορεία ενός αγώνα. Αναμένουμε εξαιρετική ψυχαγωγία και έναν αγώνα μεταξύ ισάξιων αντιπάλων.